À la fin du XVe siècle, des pêcheurs bretons commencent à venir pêcher la morue dans les eaux de la Basse-Côte-Nord chaque été. Les baleiniers à la recherche d’huile pour les lampes européennes chassent sur la Côte où ils passent leurs étés avant de retourner dans leur pays basque natal, sur la frontière entre l’Espagne et la France. Des fragments de leurs tuiles de couverture en terre cuite ont été trouvés près du rivage un peu partout sur la Côte. En 1534, l’explorateur français Jacques Cartier navigue le long de la Basse-Côte-Nord et proclame qu’il s’agit de « la terre que Dieu a donné à Caïn ». La grande exploration d’une grande partie de l’Amérique du Nord a commencé et s’est terminée avec un voyage sur la Basse-Côte-Nord. Les explorateurs Louis Jolliet et Jean-François de la Roque de Roberval ont aussi exploré la région dont ils ont dressé la carte.

Au début des années 1700, le roi de France envoie des aristocrates en Nouvelle France pour gérer de grands lopins de terre sur la Côte alors appelés seigneuries, où ils s’approvisionnent en huile et fourrure de loup marin pour la nouvelle colonie. Dans les années 1760, les Britanniques prennent le contrôle de l’Amérique du Nord et la plupart de ces postes de traite sont repris par des sociétés anglaises. Des marchands de pêche bilingues des îles Anglo-Normandes arrivent ensuite ; ils mettent sur pied des usines de transformation industrielle de la morue et attirent de nouvelles vagues de colons. Au fil des décennies, certains arrivent d’Acadie et d’ailleurs au Québec.

Apparemment inépuisable, le stock de morue qui avait initialement attiré tant de pionniers et de pêcheurs dans la région disparaît presque dans les années 1990. La prédation – pêche au chalut et surpêche – dans le Golfe du Saint-Laurent finit de tarir cette ressource. Bien qu’on tente actuellement de rétablir les stocks, l’effondrement de la pêche à la morue est l’une des plus grandes leçons environnementales que le monde ait reçues. Par nécessité, les résidants adoptent d’autres activités économiques; c’est pourquoi la Basse-Côte-Nord connaît de dramatiques changements économiques et sociaux.